【やさしい解説】マクロファージが「間質性肺炎」治療のカギに？実験でわかった糖鎖栄養素の新たな可能性。

わたしたちが呼吸できるのは元気な肺のおかげです。肺は小さな袋状のもの（肺胞）がたくさん集まってできています。この肺胞の壁には血管が張りめぐらされていて、その間で酸素や二酸化炭素の交換を行っています。間質性肺炎は、この肺胞の壁に炎症が起こり、壁が厚く硬くなってしまい、線維化してしまう病気です。進行すると酸素や二酸化炭素のやりとりができにくくなってしまいます。

指定難病として登録され、近年では患者数が増加傾向にあります。著名人（八代亜紀さんなど）が間質性肺炎で亡くなることもたびたびあり、テレビで取り上げられることも増えてきました。

マクロファージって何？

わたしたちの体の中には、菌やウイルスから身を守る「免疫機能」がそなわっています。その中心的役割がマクロファージです。

マクロファージは、「マクロ＝大きい」「ファージ＝食べる」という2つの単語が組み合わさってできた名前です。「たくさん食べる細胞」と名付けられたマクロファージは、その名の通り体の中をパトロールし、異物を食べる働きをしています。

マクロファージは、体のいろいろな場所に存在し、体内に入ってきたウイルスや細菌だけでなく、不要になった細胞などを食べて、健康を守ってくれています。

普段は温厚なマクロファージ。活性化すると？

通常マクロファージは穏やかに体の中をパトロールしていますが、ひとたび異物を発見すると、活性化してその働きを強めます。動きが速く活発になり、より多くの異物を食べるなど、「防御システム」を高めてくれるのです。

活性化されたマクロファージはM1型・M2型にわかれます。炎症を引き起こし異物をやっつけようとするM1型と、炎症を抑制し組織の修復を促そうとするM2型です。病気によって、このM1型・M2型の量が様々で活性経路が異なることがわかっています。

マクロファージと間質性肺炎

近年の研究では、間質性肺炎の患者にはM2型マクロファージが過度に増えていることが明らかになっています。本来、傷ついた細胞を修復するはずのM2型マクロファージですが、増えすぎることで、肺の修復を過剰にし、コラーゲンなどの成分を沈着してしまうことで肺の線維化を進行させてしまうのです。

そこで、増えすぎたM2型マクロファージをM1型に変えることが、肺の線維化を抑える治療法として注目されています。

リポ糖鎖はM2型マクロファージをM1型に変えることができるのか？

間質性肺炎の症状のひとつである線維化には、肺のM2型マクロファージが増えすぎてしまうことが原因です。そこで、マクロファージにリポソーム糖鎖を添加し、その変化を調べました。

結果として、リポソーム糖鎖の添加により、M2型マクロファージがM1型マクロファージに変換されていたのです！

実験では、すでにM2型に活性しているマクロファージをM1型に変換、つまり再構築されていることも判明しました。これにより、リポソーム糖鎖によって、一度活性したマクロファージも変換しなおすことができること・増えすぎたM2型をM1型にシフトすることで、線維化の治療につながることなどの可能性が示唆されました。